1852. Louis-Napoléon Bonaparte, alors président de France, devient l’empereur Napoléon III par coup d’État. Dans un village de montagne, Violette Ailhaud atteint l’âge du mariage tandis que « les républicains » se révoltent contre cette prise de pouvoir. De nombreux hommes dans les villes d’Occitanie (bastion des « républicains ») vont combattre l’Empereur, mais ils sont tués, emprisonnés ou bannis. Les femmes de ces « villages sans hommes » font un pacte : si un homme se présente, il deviendra leur « mari commun » afin que la vie puisse poursuivre son cours.

Violette Ailhaud (1835-1925), a été témoin de la déportation en 1852, de l'ensemble de la population masculine de son village, y compris son père. Elle a écrit un récit autobiographique qui parle de cette rafle en 1919.

Le film a été tourné dans les magnifiques hauteurs de la Lozère au Pont-de-Montvert et à La Garde-Guérin.