Normandie, 1819. Naïve et surprotégée Jeanne le Perthuis des Vauds est une jeune femme dont les rêves sont remplis d’innocence. À peine sortie du couvent, elle épouse le vicomte Julien de Lamare, qui s’avère extrêmement violent, infidèle et radin. Jeanne perd rapidement ses illusions enfantines.
 
Lauréat du Mel Hoppenheim Prix du public pour Mademoiselle Chambon, le cinéaste Stéphane Brizé s’inspire du roman UNE VIE de Maupassant pour raconter la vie de Jeanne le Pertuis des Vauds de 18 à 45 ans, au début du 19e siècle. Il s’intéresse à la tragique perte de son innocence et dépeint un pan de l’histoire des femmes qui précède le combat de Madame Bovary.